Qualifications pour la Coupe du Monde 2026 en Afrique : le Nigérian Alex Iwobi prêt à affronter le Gabonais Pierre-Emerick Aubameyang

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Légende image, Alex Iwobi a joué pour le Nigéria lors de la Coupe du monde 2018 en Russie et vise un retour en phase finale après l’absence des Super Eagles à la Coupe du monde 2022 au Qatar.Article Information

• • Author, Ian Williams
  • Role, BBC Sport Africa

• il y a 4 heures

Alex Iwobi reconnaît que les espoirs du Nigéria de se qualifier pour la Coupe du Monde de la FIFA 2026 ont été “ressuscités” après un début de campagne catastrophique, les Super Eagles n’ayant récolté que trois points lors de leurs quatre premiers matchs de qualification.

Une campagne marquée par des matchs nuls à domicile contre le Lesotho et le Zimbabwe, trois sélectionneurs différents et plusieurs blessures de leur attaquant vedette Victor Osimhen s’est finalement soldée par un salut grâce à un but inscrit dans le temps additionnel lors de leur dernier match de groupe contre le Bénin.

Ce but de Frank Onyeka, joueur de Brentford, a offert aux Nigérians une victoire 4-0, leur permettant de se qualifier de justesse pour les barrages africains, à la différence de buts, en tant que deuxièmes du groupe C.

Mais le Nigéria devra relever un nouveau défi jeudi : comment contenir Pierre-Emerick Aubameyang lors de la demi-finale des barrages contre le Gabon (16h00 GMT) au Maroc ?

“Il prend de l’âge, mais ça ne se voit pas. Il a l’air jeune”, a confié Iwobi à BBC Sport Africa en évoquant le capitaine gabonais de 36 ans.

“Je ne sais pas comment on va faire pour le retenir.”

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Légende image, Iwobi a joué aux côtés de Pierre-Emerick Aubameyang à 53 reprises pour Arsenal.

Aubameyang a déjà inscrit sept buts en qualifications pour la Coupe du Monde, dont quatre lors d’un seul match contre la Gambie, permettant au Gabon de terminer à un point du tenant du titre, la Côte d’Ivoire, dans son groupe.

L’attaquant marseillais sera motivé par la perspective de qualifier son pays pour la Coupe du Monde pour la première fois.

“Nous partageons le même objectif et nous le respectons tous les deux, mais c’est aussi une personne formidable en dehors des terrains”, a ajouté Iwobi, qui a joué aux côtés d’Aubameyang à Arsenal lors des saisons 2017-2018 et 2018-2019.

“J’étais comme son petit frère. Il prenait soin de moi. Il me parlait, on plaisantait, il s’assurait que je me sente à l’aise”.

Sur le terrain, il me disait toujours : “Alex, exprime-toi, sois toi-même.”

“C’est quelqu’un de très joyeux. Son aura et son charisme sont tout simplement incroyables. Il joue toujours avec le sourire.”

Un parcours semé d’embûches vers la Coupe du monde 2026

Après avoir manqué la première place du groupe C, remportée par l’Afrique du Sud et synonyme de qualification directe pour la Coupe du Monde 2021 au Canada, au Mexique et aux États-Unis, le Nigéria doit désormais relever un défi de taille pour atteindre la phase finale.

Il doit d’abord battre le Gabon, puis le vainqueur de l’autre match de barrage de jeudi entre le Cameroun et la RD Congo (19h00 GMT), pour se qualifier pour un tournoi intercontinental qui aura lieu en mars.

Si le Nigéria atteint ce stade, son classement mondial lui permettra d’affronter une équipe d’Asie, d’Océanie, d’Amérique du Sud ou de la zone CONCACAF (Amérique du Nord, Amérique centrale et Caraïbes).

Le vainqueur de ce match décrochera sa place dans le tournoi élargi à 48 équipes.

Après avoir manqué la Coupe du Monde 2022 au Qatar, Iwobi est déterminé à retrouver les sommets du football international.

“Nous donner une nouvelle chance de participer à la Coupe du Monde nous remplit de confiance”, a déclaré le joueur de 29 ans. “J’ai déjà participé à une Coupe du monde (Russie 2018), et j’aimerais bien y retourner”.

“J’espère que nous en aurons l’occasion. Ce ne sera pas facile. Il faut d’abord affronter le Gabon, et je suis sûr qu’Aubameyang souhaite lui aussi aller à la Coupe du monde.”

Éloges pour le “grand homme” Chelle

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Légende image, Eric Chelle avait pour mission de qualifier l’équipe nationale du Nigéria pour la Coupe du monde lorsqu’il a été nommé sélectionneur en début d’année.

L’homme qui a fait renaître le rêve nigérian de participer à la Coupe du Monde, c’est Eric Chelle.

Le Malien est devenu le premier Africain non nigérian à prendre les rênes des Super Eagles lors de sa nomination en janvier.

Il est invaincu depuis six matchs officiels, avec quatre victoires et deux nuls, et Iwobi affirme que le technicien de 48 ans a instauré une ambiance positive au sein de l’équipe.

“Notre sélectionneur nous rappelle constamment que nous sommes capables de surmonter toutes les difficultés”, explique le milieu de terrain de Fulham.

“C’est un homme formidable. On le voit presque comme un grand frère plutôt que comme un entraîneur. Il a créé une véritable fraternité”.

“Tu le vois sur la ligne de touche. Il s’emporte – il se bat littéralement pour nous”.

“Ça nous motive, on a envie de jouer non seulement pour le Nigéria, mais aussi pour lui.”

Avant le match contre le Gabon, Iwobi a un message pour les supporters déçus par le parcours de l’équipe en qualifications jusqu’à présent. “Ce n’était pas le meilleur des débuts”, a-t-il reconnu avec une modestie assumée.

“Mais les supporters doivent aussi comprendre que nous partageons tous le même objectif”.

“Je comprends leur déception, car nous sommes très déçus de ne pas avoir gagné facilement ou contre des équipes que nous aurions peut-être dû battre.”

“Nous avons le sentiment que si nous donnons le meilleur de nous-mêmes, et nous avons les joueurs pour cela, nous pouvons battre n’importe quelle équipe.”

“Mais il y a une chose à retenir : il faut le prouver.”

*Alex Iwobi s’exprimait auprès de BBC Sport Africa lors des Best of Africa Awards.