MONTRÉAL – Au hockey comme dans la vie, on n’a jamais deux occasions de faire bonne première impression.
Mais les premières impressions sont très loin au bas de la liste des critères de sélection utilisés par le directeur général Doug Armstrong, ses adjoints Julien BriseBois et Don Sweeney, qui suivaient de près le match Kings-Canadien mardi; par ses autres adjoints Jim Nill qui sera au Centre Bell, jeudi, avec ses Stars de Dallas; Kyle Dubas qui complète le groupe de direction.
De fait, les premières impressions n’ont rien à voir avec ces critères de sélection.
Les performances actuelles sont tout en haut de la liste. Les performances passées qui peuvent être garantes du futur ne sont pas très loin derrière. Tout comme la réputation que les candidats se sont forgée sur les grandes scènes lorsque les enjeux attisent une pression qui peut devenir étouffante, en séries éliminatoires ou en compétitions internationales.
Tout ça pour dire que le match misérable que le Canadien a disputé dans son revers totalement mérité de 5-1 aux mains des Kings ne minera pas les chances de Nick Suzuki de défendre les couleurs du Canada en février prochain aux Jeux olympiques.
Loin de là!
Suzuki est d’ailleurs plus que jamais dans la mire des architectes d’Équipe Canada. Le fait que le capitaine du Canadien se soit hissé au sein du top-10 des meilleurs centres de la LNH oblige Armstrong et ses adjoints à suivre les performances de Suzuki plus encore que celles des joueurs de leur propre équipe.
« On doit faire des choix entre des gars qui sont parmi les meilleurs joueurs de la LNH à leur position. Il faut donc avoir les plus d’informations possible pour prendre les meilleures décisions. Car on n’a pas droit à l’erreur. Pour le Canada, c’est la médaille d’or ou rien. Tu peux t’être trompé sur une décision et gagner l’or et personne ne t’en voudra. C’est même mieux que d’être convaincu d’avoir fait de l’excellent travail et de te contenter de la médaille d’argent », a expliqué Julien BriseBois croisé sur la galerie de presse du Centre Bell.
BriseBois et ses collègues ont déjà sélectionné six patineurs : Sidney Crosby, Connor McDavid, Nathan MacKinnon, Brayden Point, Sam Reinhart et Cale Makar.
Les identités des 18 derniers joueurs seront confirmées à la fin du mois de décembre.
« Quand tu y penses, il n’y a pas grand-chose qui sépare le 14e attaquant et le 8e défenseur que nous choisirons des 15e et 9e sur nos listes. C’est la beauté du défi que nous avons à relever. Et les amateurs ne se rendent pas compte du travail nécessaire pour prendre les décisions finales. On voit cinq à six matchs de hockey par semaine. Ceux de nos équipes, mais dès qu’on a la chance, on assiste tous à d’autres parties pour comparer nos observations avec celles de nos collègues », a ajouté BriseBois.
Suzuki entre Scheifele et Marner
À Toronto, lundi, BriseBois et ses collègues ont passé la journée à comparer leurs notes afin de réduire leur liste de candidats à une quarantaine de noms. Ils ont reparlé des joueurs qu’ils épient dans les coulisses de la réunion des directeurs généraux le lendemain, toujours à Toronto. BriseBois, Armstrong et Sweeney comparaient leurs notes en soirée à Montréal.
Sweeney et Jim Nill suivront le match Canadien-Stars. Sweeney sera toujours au Centre Bell samedi alors que ses Bruins feront escale à Montréal. Ce sera le sixième match du Canadien auquel il assistera au Centre Bell depuis le début de la saison.
Est-ce là une confirmation que Suzuki sera à Milan?
BriseBois et ses collègues restent discrets. Mais quand on fait l’exercice de dresser les quatre trios d’Équipe Canada il est facile d’inscrire le nom de Suzuki au centre du troisième trio. Du moins, selon moi.
Avec qui à ses côtés? Vos suggestions sont aussi bonnes que les miennes, mais j’adorerais voir Suzuki entre Mitch Marner et Mark Scheifele. Ça donnerait un trio combatif, autant en défense qu’à l’attaque, un trio capable de compliquer le travail de ceux qu’il affronte et de grandement menacer les gardiens adverses.
Montembeault dans tout ça?
Les chances de Nick Suzuki de défendre les couleurs du Canada aux JO sont grandes. Très grandes.
Celles de Samuel Montembeault? Disons qu’elles semblent plus minces; nulles aux yeux de plusieurs. Le fait d’avoir occupé le rôle de troisième gardien à la Confrontation des 4 nations l’hiver dernier et surtout la médaille d’or dont il a contribué à la conquête en 2023 – moyenne de 1,42 but alloué par match, efficacité de 93,9 % – le garde toutefois dans la course… loin de la tête.
« Les victoires, les défaites et les statistiques personnelles sont des critères importants. Mais gagner en séries éliminatoires est plus difficile qu’en saison. C’est plus difficile encore en finale de la coupe Stanley. Imagine la pression d’un match de médaille d’or aux Jeux olympiques. C’est pour ça qu’on doit regarder plus que les statistiques », a expliqué BriseBois.
C’est d’ailleurs devant les buts que les décisions des dirigeants d’Équipe Canada seront les plus difficiles.
Jordan Binnington, qui a défendu la cage canadienne du début à la fin de la Confronation des 4 nations, ne connaît pas un bon début de saison.
Mais sa réputation est solide aux yeux des dirigeants. Plus encore aux yeux de l’entraîneur-chef Jon Cooper qui avait tranché tous les débats l’hiver dernier en affirmant haut et fort que Binnington était son homme.
Le début de saison d’Adin Hill est ralenti par une blessure. Il a raté les huit derniers matchs des Golden Knights.
Nous sommes tous bien au fait du début de saison de Samuel Montembeault avec le Tricolore.
Les noms de Logan Thompson, des Capitals de Washington, du gardien des Kings de Los Angeles Darcy Kuemper, que le Canadien a fait bien paraître mardi soir, et de Mackenzie Blackwood – il vient de rejoindre l’Avalanche du Colorado après une blessure qui a retardé son début de saison – sont donc avancés pour occuper l’un des trois postes disponibles.
Les commentaires de Julien BriseBois reliés à la réputation des candidats qui ont connu du succès dans des situations importantes obligent à un brin de prudence à l’égard des gardiens sélectionnés lors de la Confrontation des 4 nations.
Surtout dans le cas de Binnington.
Matheson et Dobson?
S’il est acquis, du moins à mes yeux, que Nick Suzuki sera un régulier au sein d’Équipe Canada et que Samuel Montembeault sera en vacances et non à Milan en février prochain, est-ce que Mike Matheson et Noah Dobson pourraient se hisser au sein du groupe de huit arrières du Canada?
Après tout, Matheson et Dobson forment le meilleur duo de défenseurs du Canadien qui, pour le moment, occupe une place parmi les meilleures équipes de la LNH. Du moins au classement.
C’est possible, mais peu probable. À moins que les candidats de tête soient foudroyés par des blessures.
Cale Makar et son partenaire de travail Devon Toews sont campés au sein du premier duo. Josh Morrissey, Shea Theodore, Travis Sanheim et Colton Parayko maintiennent leur rythme de l’an dernier, ce qui devrait les aider à garder leur poste.
Thomas Harley, qui sera au Centre Bell ce soir avec les Stars, a été appelé en renfort à la Confrontation des 4 nations l’hiver dernier. Ça donne une idée de la place qu’il occupe sur la grille de sélection du Canada. Si on lui accorde le rôle de 7e défenseur, ça laisse une place disponible. Pour le vétéran Drew Doughty? Pour Dobson qui joue à droite aussi? Pour Mackenzie Weegar? Pour Matheson qui patine comme le vent et peut évoluer à gauche comme à droite et qui s’est grandement amélioré en défense?
Les prochaines semaines seront déterminantes pour les deux arrières du Canadien. L’attention accordée à Nick Suzuki par les dirigeants d’Équipe Canada leur permettra de faire fluctuer à la hausse leurs chances timides pour l’instant. Car s’ils enfilent des performances solides qui contribuent aux succès du Canadien, leurs noms pourraient être mentionnés plus souvent à titre de réservistes polyvalents.
À suivre.
Ma formation actuelle
Crosby – MacKinnon – Reinhart
Celebrini – McDavid – Point
Scheifele – Suzuki – Marner
Marchand – Cirelli – Wilson
Réservistes: Stone et Hyman
Toews – Makar
Morrissey – Theodore
Sanheim – Parayko
Harley – Matheson
Binnington – Thompson – Blackwood
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