Deux équipes traversant une mauvaise passe ont rendez-vous ce soir sur la patinoire du Centre Bell.
D’une part, il y aura le Canadien. Un club qui a perdu ses cinq derniers matchs et remporté un seul de ses huit plus récents.
De l’autre, les Maple Leafs de Toronto. Une équipe qui n’a signé qu’un gain en six rencontres.
Dans ce deuxième duel de la saison entre les deux rivaux éternels, c’est le Tricolore qui a fait un premier pas dans la bonne direction. Lane Hutson a ouvert la marque en trouvant le fond du filet avec un bon tir sur réception du bas du cercle droit.
Un autre défenseur montréalais a décidé de se porter à l’attaque quelques instants plus tard. Noah Dobson a battu Joseph Woll à l’aide d’un tir frappé pour doubler l’avance des siens 82 secondes après le filet de Hutson.
Notes d’avant-match
« Je crois tout de même qu’on est un groupe confiant. Nous savons ce que nous pouvons faire dans les bons moments. Nous devons seulement renverser la situation et je ne crois pas que ça prend des jeux extraordinaires pour faire ça. Nous devons retourner vers la simplicité que nous avons perdue récemment », a prêché l’entraîneur-chef du Canadien, Martin St-Louis.
Ce dernier fait par ailleurs confiance à Jakub Dobes devant le filet, lui qui sera le partant.
Si la responsabilité des insuccès récents du club ne leur incombe pas entièrement, insiste l’entraîneur-chef, Samuel Montembeault et Dobes n’ont rien fait pour aider la cause des leurs récemment. Les Montréalais ont en effet alloué quatre buts ou plus dans six de leurs huit derniers matchs.
Questionné à savoir s’il jugeait que Dobes offrait plus de chances aux siens de l’emporter, St-Louis ne s’est pas étendu sur le sujet.
« Ce n’est pas nécessairement la meilleure carte [à jouer]. C’est juste la carte de ce soir. »
Evans en uniforme
Par ailleurs, le CH a évité le pire en ce qui a trait à Jake Evans, qui est à son poste au centre du troisième trio.
La cible d’une percutante mise en échec de Tom Wilson jeudi soir contre les Capitals de Washington, le vétéran attaquant est brièvement revenu au jeu peu après. Il a toutefois mis un terme à son match après la deuxième période, lui dont la tête en encaissé une partie du choc.
« Au départ, je m’attendais au pire après le résultat de la mise en échec. Je suis content que ce ne soit pas le cas », a-t-il confié.
« Ça allait bien, alors je suis retourné sur la glace. Mais j’y ai pensé après coup et j’ai réalisé que ça ne valait pas la peine prendre un risque. Il valait mieux attendre une journée et demie pour m’assurer que j’allais bien et que je serais à 100 % confiant. »
« Je ne voulais pas être hésitant sur la patinoire. C’était la chose intelligente à faire. »
Rappelé du Rocket de Laval vendredi, Florian Xhekaj joue son premier match en carrière dans la LNH, à la gauche d’Evans.
« Depuis que je suis arrivé ici ce matin, les nerfs sont au plafond. J’essaie de rester calme et concentré », a avoué Xhekaj.
Joshua Roy est pour sa part laissé de côté.
Le retour de Samuel Blais
De leur côté, les Leafs occupent l’avant-dernier rang du classement de l’Association de l’Est avec un dossier de 9-9-3. Les Torontois en arrachent particulièrement sur la route avec seulement un gain en six matchs (1-5-0).
De quoi inspirer confiance au CH, qui en plus n’aura pas le joueur étoile Auston Matthews dans les pattes, lui qui est actuellement blessé.
L’attaque torontoise parvient néanmoins à marquer sa part de buts cette saison, avec 3,43 en moyenne par match, le quatrième meilleur rendement du circuit.
Le vétéran John Tavares a certes eu son mot à dire dans cette production, lui qui a déjà 12 buts et 27 points à son dossier en 21 rencontres cette saison.
Matthews et Matthew Knies ont tous deux patiné avec l’équipe samedi matin, mais les deux attaquants ne jouent pas ce soir.
Matthews est absent depuis le 11 novembre en raison d’une blessure au bas du corps, tandis que Knies a raté les deux derniers matchs des Leafs pour la même raison.
L’entraînement de samedi marquait le cinquième jour consécutif où Matthews était sur la glace, tandis que Knies faisait son retour pour la première fois depuis qu’il avait été écarté à la dernière minute du match de mardi contre les Blues de St. Louis.
L’attaquant québécois Samuel Blais remplace quant à lui Jacob Quillan dans la formation.
Blais n’a pas joué jeudi dans la défaite de 3-2 en prolongation contre les Blue Jackets de Columbus, mais il est dans la formation contre l’équipe qui l’a soumis au ballottage plus tôt cette saison.
