Liverpool y Man City tienen poco margen de error. ¿Puede cualquiera de ellos desafiar al Arsenal?

Sentado dentro de un ruidoso Anfield el martes por la noche, viendo a los jugadores del Liverpool pululando por todo el Real Madrid, se sentía como si hubieran redescubierto algo. El hilo de una temporada que se había ido deshaciendo volvía a estar bajo su control. Un equipo que perdió cuatro partidos seguidos de la Premier League de repente volvió a jugar como campeón. ¿Crisis? ¿Qué crisis?

La misma sensación surgió 24 horas después, cuando el Manchester City derrotó al Borussia Dortmund en la Liga de Campeones. Phil Foden parecía haber vuelto a algo parecido a su mejor nivel seductor, Erling Haaland estaba haciendo lo que hace Erling Haaland y, quizás por primera vez en 12 meses, parecía que el equipo de Pep Guardiola realmente hablaba en serio.

Pero no es tan sencillo. La cuestión no es sólo que el Arsenal “parece imparable en este momento”, como dijo Guardiola. Es que City y Liverpool, con los titubeantes comienzos que han tenido esta temporada, se han quedado con tan poco margen de error en la Premier League. Ya están, respectivamente, a seis y siete puntos del Arsenal. Esos déficits se ampliarán a 10 y nueve puntos si el Arsenal gana en Sunderland el sábado por la tarde y, si bien es difícil predecir el resultado del choque City-Liverpool el domingo por la tarde, una cosa es segura: no pueden ganar ambos.

La supercomputadora de Opta, que utiliza un algoritmo para predecir resultados basándose en 10.000 simulaciones de los partidos restantes de la temporada, sitúa las posibilidades del Arsenal de ganar su primer título de la Premier League en 21 años en un 71,5 por ciento, con el City clasificado en un 13,5 por ciento y el Liverpool en un 9,7 por ciento. (El 5,3 por ciento restante se divide entre otros 11 equipos, el más alto de ellos el Chelsea con un 1,8 por ciento).

En otras palabras, a pesar de toda la positividad acumulada durante la última semana (victorias del Liverpool sobre Aston Villa y Madrid, tres victorias consecutivas para el City, que anotó 10 goles en el proceso), uno u otro de ellos, o posiblemente ambos, podrían encontrarse muy a la deriva el domingo por la noche, con el Arsenal galopando hacia la distancia media.

El Arsenal tiene seis puntos de ventaja en la cima de la Premier League (Alex Livesey/Getty Images)

Todavía existe, en algunos sectores, una tendencia a menospreciar al Arsenal, a imaginar que la gravedad finalmente los alcanzará, como sucedió cuando un equipo joven cayó en las últimas semanas de la campaña 2022-23. Pero parece una caracterización cansada y anticuada. No se aplicó cuando fueron superados por el City un año después, dado que ganaron 16 de sus últimos 18 partidos de la Premier League. La temporada pasada, cuando el equipo de Mikel Arteta terminó en un distante segundo lugar detrás del Liverpool, no fue tanto un caso de perder los nervios como de no generar suficiente impulso en primer lugar.

Guardiola, hablando con los periodistas antes de la victoria del City por 4-1 sobre Dortmund, sonó como un entrenador que se toma muy en serio al Arsenal. “Parece imparable en este momento porque juegan fantástico”, dijo. “No conceden goles, son muy sólidos y pueden marcar en muchas situaciones diferentes, en diferentes posiciones y con muchos jugadores”.

Por supuesto, esa frase “ahora mismo” es relevante. Su racha de 10 victorias consecutivas en todas las competiciones (14 victorias en 16 partidos en todas las competiciones, con sólo tres goles encajados) ha sido enormemente impresionante, pero su próximo calendario parece difícil, con el viaje a Sunderland seguido de enfrentamientos con Tottenham Hotspur, Bayern Munich y Chelsea en el espacio de ocho días después del parón internacional de este mes.

Pero el cuestionamiento de las credenciales del Arsenal se parece un poco a algunas de las valoraciones del Liverpool en esta época del año pasado. Existía la opinión de que se sentían un poco halagados por su progreso inicial con Slot y que una dura racha de partidos entre mediados de octubre y principios de diciembre (incluidos Chelsea, Arsenal, Brighton & Hove Albion, Aston Villa, Manchester City y Newcastle United en la Premier League y RB Leipzig, Bayer Leverkusen y Real Madrid en la Liga de Campeones) les quitarían el viento de cola. Cuando terminó esa racha, tenían siete puntos de ventaja en la cima de la tabla y volaban alto en la Liga de Campeones. El equipo de Slot apenas miró hacia atrás para ver a City y Arsenal dando tumbos.

El Liverpool no ha parecido tan confiable en lo que va de temporada. Incluso cuando estaban ganando sus primeros cinco partidos de la Premier League, la forma en que esas victorias, todas conseguidas tardíamente, atrajo cierto grado de escepticismo. Ese fue el caso incluso si la magnitud de su posterior caída (cuatro derrotas consecutivas en la Premier League, seis derrotas de siete en todas las competiciones) sorprendió a todos.

Eso también tuvo ecos de la temporada pasada, cuando el City, el actual campeón, perdió completamente el rumbo después de un comienzo prometedor, ganando sólo un partido de 13 en todas las competiciones entre finales de octubre y finales de diciembre. Guardiola recordó el miércoles por la noche cómo, cuando eso sucedía, hizo caso omiso de las dos primeras derrotas (“Ah, son sólo dos partidos”), pero de repente fueron “tres, cuatro, cinco, seis”. Cuando eso sucede, dijo, “la montaña es demasiado difícil de escalar”.

¿Cuántas derrotas son demasiadas para equipos con aspiraciones de ganar títulos? No hay una respuesta fácil. En los años 1990 y principios de los 2000, Sir Alex Ferguson solía calcular que su Manchester United podía permitirse “no más de seis” derrotas, pero eso era en la época en que los títulos de liga se ganaban frecuentemente con menos de 80 puntos. Las actuaciones del Arsenal en 2003-04 (90 puntos, ninguna derrota) y del Chelsea en 2004-05 (95 puntos, una derrota) y 2005-06 (91 puntos, cinco derrotas) obligaron a una seria reevaluación.

El City de Guardiola subió aún más el listón, ganando el título con 100 puntos (dos derrotas) en la 2017-18 y 98 puntos (cuatro derrotas) un año después. En esa campaña 2018-19, Liverpool ganó 97 puntos (solo una derrota), un total superado solo tres veces en la era de la Premier League (dos por el City, una por el Liverpool), y aún no fue suficiente para superar al City.

El estándar para ganar títulos ha sido más bajo en los últimos años; El City lo ganó con 86, 93, 89 y 91 puntos entre 2020-21 y 2023-24 y el Liverpool con 84 puntos la temporada pasada, pero algunos de esos totales dan una impresión falsa. Los tres títulos que se ganaron con menos de 90 puntos se concluyeron con al menos tres partidos aún por jugar, lo que provocó una relajación en las últimas semanas. Dos de las cuatro derrotas del Liverpool la temporada pasada se produjeron después de haberse asegurado el título a falta de cuatro partidos para el final.

En este momento, el Arsenal está en camino de sumar 95 puntos, el City 72 y el Liverpool (y de hecho Sunderland y Bournemouth) 68. Esas trayectorias fluctuarán significativamente a medida que avance la temporada, pero incluso si el Arsenal terminara con, digamos, 89 o incluso 84 puntos (sus totales como subcampeones en 2023-24 y 2022-23 respectivamente), City y Liverpool. este ciudad de la temporada y este Liverpool de la temporada: ¿tiene la consistencia para superar esos objetivos en una liga en la que, como sigue lamentándose Arne Slot, los oponentes parecen empeñados en hacerles la vida difícil?

Desde que perdió dos de sus primeros tres partidos de la Premier League, el City ha perdido sólo uno de sus 13 en todas las competiciones. Pero aun así ha sido un comienzo intermitente según los estándares de sus largas rachas ganadoras del pasado reciente. Han sumado sólo siete puntos en sus cinco partidos fuera de casa en la Premier League, empatando en el Arsenal (donde concedieron el empate en el tiempo de descuento) y perdiendo en Brighton y Aston Villa. Dejando a un lado el extraordinario gol de Erling Haaland, las viejas certezas han desaparecido.

Es sorprendente que Slot, después de una renovación veraniega tan extensa (y costosa), haya buscado familiaridad y estabilidad para que el Liverpool vuelva a moverse. Las victorias sobre Villa y Madrid se lograron con Andy Robertson restaurado como lateral izquierdo, a expensas del nuevo fichaje Milos Kerkez, y con Dominik Szoboszlai aportando más equilibrio y presencia física al retomar el papel de mediocampista avanzado de la temporada pasada. Irreconocible durante esa racha de derrotas, el equipo de Slot de repente se parece mucho más a lo que era antes.

Pero, ¿tienen el impulso y la fe para vencer al City en el Etihad Stadium, como lo hicieron de manera impresionante en febrero pasado para ampliar su ventaja en la cima a lo que resultó ser inexpugnable 11 puntos? ¿Tienen ellos o el City lo necesario para lograr el tipo de rachas ganadoras largas que han sido la base de sus títulos anteriores?

En lo que va de temporada, ha habido demasiadas incógnitas en ambos bandos. Ambos han gastado mucho en el mercado de transferencias este año (el City alrededor de £180 millones en enero y otros £220 millones en el verano, el Liverpool poco menos de £450 millones este verano), pero muy pocos de los jugadores entrantes han comenzado a funcionar.

El Liverpool venció a Villa y al Madrid con Robertson de nuevo en el lateral (Carl Recine/Getty Images)

Será interesante ver cuántos de los nuevos fichajes comienzan el domingo: Gianluigi Donnarumma y quizás un par más (Nico González, además de Tijjani Reijnders o Rayan Cherki) para el City; Giorgi Mamardashvili (suplente del lesionado Alisson), Hugo Ekitike y quizás Florian Wirtz para el Liverpool. En la medida de lo posible, ambos entrenadores confiarán en personas probadas y confiables.

Lo que tanto Guardiola como Slot necesitan es encontrar de alguna manera la consistencia de sus campañas para ganar títulos mientras sus plantillas se encuentran en un período de cambio. El dinero que ambos clubes han gastado genera demanda y expectativa de éxitos en trofeos, pero, como demostró el Liverpool la temporada pasada, se puede extraer una fuerza de la estabilidad. A pesar de todo lo que se habla de “ganar la ventana de transferencia”, como muchos percibieron que hizo el Liverpool este verano, integrar cuatro o cinco nuevos fichajes a la vez suele ser mucho más fácil de decir que de hacer.

En lo que va de temporada, es el Arsenal quien ha demostrado la solidez, la confiabilidad y la concentración inquebrantable que necesitan los equipos ganadores de títulos. Ellos también gastaron mucho durante el verano, pero pudieron aprovechar sus fortalezas establecidas en lugar de revisar varias áreas de su equipo a la vez. Liverpool y particularmente el City se han beneficiado de la estabilidad en el pasado reciente. En este momento, es el Arsenal el que parece más seguro.

Si los líderes flaquean en los próximos meses, Slot y Guardiola esperan que sus equipos estén en condiciones de sacar provecho. Pero el margen de error del Liverpool y del City ya es mucho menor de lo que hubieran imaginado a estas alturas de la campaña. El domingo por la noche, para uno o quizás incluso para ambos, amenaza con ser aún menor.