Le tirage au sort pour la Coupe du monde de l’été prochain avait bien commencé pour le Canada, mais s’est terminé par un revirement de situation inattendu.
Les Canadiens, 27es au monde, se mesureront à la Suisse (17e) et au Qatar (51e) au sein du groupe B. Mais l’identité de la dernière équipe sera déterminée lors d’un barrage européen dont fait partie l’Italie, 12e sur l’échiquier mondial.
L’Italie affrontera l’Irlande du Nord (69e), et la nation qui l’emportera sera opposée à celle qui gagnera le match entre le pays de Galles (32e) et la Bosnie-Herzégovine (71e). Le pays qui sortira vainqueur de ce barrage sera le premier adversaire du Canada au Mondial, le 12 juin à Toronto.
Les représentants de l’unifolié se rendront ensuite à Vancouver pour affronter le Qatar, le 18 juin, puis la Suisse, le 24 juin.
Le Canada a battu la Suisse 3-1 en mai 2002 à Saint-Gall, en Suisse, lors de leur unique rencontre précédente. Les Canadiens ont également blanchi le Qatar 2-0 en préparation de la Coupe du monde, à Vienne en septembre 2022, lors de leur seule confrontation.
Si l’Italie devait se qualifier, le degré de difficulté pour le Canada augmenterait considérablement.
Les deux meilleures équipes de chacun des 12 groupes, ainsi que les huit meilleures troisièmes, se qualifient pour la phase finale au terme de la ronde préliminaire.
Si l’équipe canadienne termine première, elle restera à Vancouver pour son match de seizièmes de finale et, avec un autre gain, pour les huitièmes de finale. Si elle termine deuxième, elle croisera le fer avec les deuxièmes du groupe A, qui comprend notamment le Mexique.
Le tableau du tournoi élargi à 48 équipes a été dévoilé lors du tirage au sort au Kennedy Center, à Washington, devant une foule de célébrités comprenant le premier ministre du Canada, Mark Carney, le président américain, Donald Trump, et la présidente mexicaine, Claudia Sheinbaum, dont les trois pays coorganisent la compétition.
Les trois dirigeants sont d’ailleurs montés sur scène pour tirer leur propre pays lors d’une mise en scène avant le tirage. La place des trois nations avait déjà été déterminée.
Le Canada sera le théâtre de 13 des 104 matchs du tournoi, avec sept à Vancouver et six à Toronto.
« Quelle incroyable opportunité cette Coupe du monde offre à notre pays, a déclaré Jesse Marsch, l’entraîneur du Canada, dans un communiqué. Nous connaissons maintenant nos adversaires et nous mettrons tout en œuvre pour nous préparer aux matchs à venir. Il est temps pour la nation de se rassembler autour de notre équipe, l’équipe du peuple. Allez le Canada ! »
Le Canada participera au Mondial pour la troisième fois et tentera de décrocher sa première victoire.
En 2022, le Canada, alors 41e au classement mondial, était dans le même groupe que la Belgique (deuxième), la Croatie (12e) et le Maroc (22e), au Qatar. Les Canadiens ont perdu leurs trois matchs par un pointage combiné de 7-2.
Lors de sa première participation, en 1986 au Mexique, l’équipe canadienne a perdu face à la France, la Hongrie et l’Union soviétique. Elle avait encaissé cinq buts sans en marquer un.
Wayne Gretzky, Tom Brady, Shaquille O’Neal et Aaron Judge ont effectué le tirage au sort, dirigé par l’ancien capitaine anglais Rio Ferdinand.
Andrea Bocelli, Robbie Williams, Nicole Scherzinger, Lauryn Hill et Village People ont assuré le volet musical de l’événement.
