L’un des plus grands défenseurs de l’histoire des Canadiens de Montréal a été honoré au Centre Bell, mercredi, avant le match contre les Jets de Winnipeg.
L’organisation montréalaise a tenu une cérémonie pour saluer la carrière de l’ancien défenseur Andrei Markov. Après un vidéo en hommage à l’ancien no 79 de l’équipe au cours duquel d’anciens coéquipiers et même Alex Ovechkin ont salué son passage dans la Ligue nationale, Markov a été ovationné par les partisans réunis au Centre Bell pour l’occasion.
« C’est un grand honneur d’être ici ce soir. Merci à Geoff Molson et toute la grande famille des Canadiens d’avoir su amener ma famille et moi à la maison », a mentionné Markov au micro au centre de la glace.
« Lorsque je suis venu à Montréal il y a 25 ans, je ne savais pas à quoi m’attendre. J’ai trouvé une ville et une équipe qui sont devenues ma famille avec des partisans qui nous appuient chaque soir », a-t-il ajouté en soulignant ensuite le plaisir qu’il a eu de jouer avec de nombreux coéquipiers, dont Saku Koivu, Alexei Kovalev et P.K. Subban.
Ses derniers mots pour cette cérémonie, Markov les a réservés aux partisans.
« Montréal, je vous aime », a-t-il conclu en français.
Avant la soirée, Markov a confié aux journalistes qu’il avait tourné la page après un départ qui avait fait jaser à l’époque. Dans un jeu de bras de fer avec le directeur général de l’époque Marc Bergevin, qui ne voulait pas lui offrir un contrat de plus d’un an, Markov a décidé de quitter vers la KHL. Le compteur s’est ainsi arrêté à 990 matchs, soit à 10 du prestigieux plateau des 1000.
Ce départ prématuré en Russie ainsi que de graves blessures à un genou auront donc empêché Markov de devenir le deuxième défenseur de l’histoire du Canadien à disputer 1000 matchs avec l’équipe après Larry Robinson.
« Présentement, c’est derrière moi. Quand j’ai quitté Montréal, c’est resté dans ma tête. Je ne regrette rien, je suis chanceux d’avoir passé toute ma carrière avec une équipe comme Montréal », a lancé Markov devant les médias avant d’être honoré par l’organisation mercredi.
« Ce n’est pas resté longtemps dans ma tête. Ce n’était pas mon choix donc je suis heureux d’être ici ce soir. »
Au final, Markov a passé l’entièreté de sa carrière dans l’uniforme du Tricolore. En 990 parties, il a marqué 119 buts et récolté 453 mentions d’assistance. Il a aussi amassé cinq buts et 27 passes en 89 matchs éliminatoires.
Homme de peu de mots, Markov n’a pas caché sa reconnaissance d’avoir passé toute sa carrière à Montréal, en répétant souvent à quel point il se considérait chanceux.
« C’est spécial pour moi, je suis heureux et je suis chanceux d’avoir joué toute ma carrière avec une seule équipe, avec Montréal. Ce sera un grand moment pour moi. »
« C’est une place spéciale avec les partisans, la ville et même les personnes hors du hockey. Elles ont toujours été gentilles avec moi. Je ne suis pas quelqu’un qui aime changer quelque chose que j’aime. »
Ses 572 points avec le CH le placent au 18e rang de l’histoire de l’équipe et à égalité au deuxième rang à ce chapitre chez les défenseurs.
Guy Lapointe en a également amassé 572, mais « Pointu » a inscrit 166 buts. Seul Larry Robinson, avec 883, en a récolté plus que Lapointe et Markov dans la glorieuse histoire du Tricolore.
Le Russe a été un choix de sixième ronde, 162e au total, du Bleu-blanc-rouge lors de la séance de repêchage de la LNH en 1998.
« Je suis fier d’avoir porté ce chandail pour autant d’années, je suis fier d’être resté autant d’années avec une seule équipe. »
Pendant que la brigade défensive montréalaise connaissait toutes les misères du monde du côté gauche avec des Karl Alzner, Victor Mete, Dave Schlemko et plusieurs autres, Markov a prouvé qu’il avait encore du bon hockey dans le corps. Dès sa première saison avec le Ak-Bars de Kazan, il a aidé l’équipe à remporter la Coupe Gagarine.
Markov avait été invité par le CH à la soirée hommage de son ex-coéquipier, P.K. Subban, à l’occasion d’un duel contre les Predators de Nashville au Centre Bell, en janvier 2023. Il avait cependant dû décliner l’invitation à l’époque. Parions cependant que Subban ne devrait pas être bien loin pour l’hommage à son ancien partenaire de jeu à la ligne bleue…
« Vous savez que P.K. est une personne spéciale. Je l’aime, je le respecte. Il n’a jamais tenté d’être quelqu’un d’autre, il est resté P.K. Vous connaissez P.K., il profite de sa vie maintenant donc je suis heureux pour lui », a lancé Markov.
Sept ans après son départ, Markov avait remis les pieds au Centre Bell pour la première fois, le 7 décembre 2024, en tant que simple spectateur d’un match entre les Capitals de Washington et le Tricolore. Mercredi, il fera cette fois son entrée par la grande porte.
Son numéro 79 ne devrait pas être hissé dans les hauteurs du Centre Bell un jour, mais Markov mérite pleinement de recevoir une dernière dose d’amour des partisans montréalais.
