Après plusieurs années sans pilote brésilien sur la grille de Formule 1, plusieurs partisans ont marqué la première participation au Grand Prix du Brésil du favori local Gabriel Bortoleto avec des mascottes et des chansons pour encourager la recrue de 21 ans.
La courbe d’apprentissage est grande pour Bortoleto, qui occupait la 19e position au classement des pilotes avec 19 points avant la course de dimanche. Mais bien que sa Sauber ne lui offre pas de réelles chances de monter sur le podium, ses performances ont suscité l’espoir d’un avenir prometteur.
Audi prendra le plein contrôle de l’écurie à partir de la saison 2026, avec Nico Hulkenberg et Bortoleto au volant. Il a connu des succès immédiats dans les séries de développement, raflant les titres en Formule 3, puis en Formule 2, lors de saisons consécutives.
« Il a assurément le talent et le potentiel pour devenir un pilote de F1 très performant, a déclaré l’ancien pilote brésilien Felipe Massa à l’Associated Press en marge du Grand Prix du Brésil.
« Il pourrait gagner des courses et des titres. Mais il faut être patient, car plusieurs choses ne dépendent pas de lui. Par exemple, l’identité de son écurie et les performances de la voiture », a ajouté Massa.
Bortoleto a commencé le karting à sept ans et a gagné de nombreux titres au Brésil entre 2011 et 2019. Il est passé en F4, en Italie, en 2020, signant une victoire et totalisant cinq podiums. Alpine l’a embauché pour la Formule régionale en 2021, dans laquelle il a pris la sixième place au classement.
Puis, l’Espagnol Fernando Alonso, double champion du monde, est devenu son mentor.
Bortoleto a dominé la saison de F3 en 2023 et a fait la même chose en F2 l’année suivante après avoir intégré le programme de développement de McLaren.
« Il a tout ce qu’il faut pour remporter des titres. Il a une personnalité affirmée et un sang-froid à toute épreuve. Les autres équipes l’ont remarqué avant même qu’il ne marque des points, a déclaré Reginaldo Leme, qui couvre ce sport au Brésil depuis plus de 50 ans. Mais pour que ça se produise, les partisans devront faire preuve de patience et éviter de lui mettre trop de pression. »
Bortoleto a été victime d’une violente sortie de piste lors de la course sprint de samedi. Alors qu’il tentait de dépasser Alexander Albon, de l’écurie Williams, au premier virage, il a perdu le contrôle de sa monoplace et a percuté le mur à l’intérieur du virage, puis dans la zone de dégagement.
Cet accident a soulevé des questions quant à la capacité de Bortoleto à gérer la pression et les attentes.
« J’ai eu vraiment peur en voyant (l’accident)», a déclaré Claudio Herz, un partisan brésilien de 74 ans venu à Interlagos avec un drapeau national à l’effigie de Bortoleto et une petite peluche de BorBoleto, la mascotte papillon créée pour le pilote Sauber.
« Je suis sûr qu’il n’aurait pas tenté cette manœuvre si c’était une autre course. On a toujours envie de se donner à fond, surtout quand tes partisans viennent te voir courir. Mais laissez-lui le temps, il va devenir une vedette », a affirmé Herz.
Bortoleto a nié ressentir la moindre pression à Interlagos, circuit sur lequel il a déjà couru à plusieurs reprises. Il a déclaré mercredi aux journalistes qu’il abordait le Grand Prix du Brésil «comme n’importe quelle autre course».
« Il y a déjà eu tellement (de courses), a-t-il dit. Mais j’ai vraiment hâte d’y être. Je veux piloter, découvrir l’ambiance d’Interlagos et tout le reste. Mais je ne ressens aucune pression. »
Il a malgré tout reconnu qu’il a commis une erreur qui a mené à son accident, tout en gardant confiance.
« J’ai encore des choses à apprendre et à tester. Le jour où j’aurai une voiture capable de se battre pour des titres, je ne pourrai plus me permettre ce genre d’erreurs, a-t-il déclaré samedi. C’est dans des situations comme celle-ci que l’on progresse.
« Prenez l’exemple de Max Verstappen à ses débuts », a-t-il conclu.
Mauricio Savarese, The Associated Press
Articles connexes
