Qu’est-ce qu’une «superlune», ce phénomène qui a brillé dans le ciel dans la nuit de jeudi à vendredi?
La lune qui a habillé le ciel pendant la nuit de jeudi à vendredi n’était pas comme toutes les autres : il s’agissait en fait d’une « superlune », une occurrence astronomique où la Lune apparaît plus grande et plus lumineuse que la normale. Qu’est-ce qui cause ce phénomène ? Le directeur du Planétarium, Olivier Hernandez, décortique la question.
Une « superlune » survient lorsque l’astre est près de la Terre et qu’il est plein, explique l’astrophysicien. « La Lune a une orbite elliptique et non circulaire autour de la Terre. Donc, des fois, elle est proche de la Terre — ce qu’on appelle le périgée. Puis, des fois, elle est plus loin de la Terre — ce qu’on appelle l’apogée », explique-t-il. Lors de la « superlune » du 4 décembre, notre satellite était à une distance d’environ 357 000 km de la Terre.
Le terme « superlune » n’est d’ailleurs que très rarement utilisé par les astronomes, qui préfèrent parler de lune pleine au périgée. L’appellation, popularisée par l’astrologie, est avant tout d’ordre populaire, précise Olivier Hernandez.
On peut généralement observer une « superlune » de trois à cinq fois par année, puisque la Lune atteint son périgée chaque mois, mais pas nécessairement lorsqu’elle est pleine.
Pas bien différente à l’œil nu
Concrètement, une « superlune » est 14 % plus grande en taille et 30 % plus lumineuse qu’une pleine lune traditionnelle. À l’œil nu, la différence est donc difficile à remarquer, soutient l’astrophysicien, car il faudrait se souvenir quasi parfaitement de la dernière pleine lune (ou avoir deux photos prises au même endroit) afin de pouvoir les comparer.
« On n’est pas capable de s’apercevoir de la différence, mais c’est l’occasion de regarder la lune, parce que c’est toujours beau, c’est toujours intéressant », souligne M. Hernandez, qui note qu’il s’agit tout de même d’une occasion de capter plus aisément des images de notre satellite naturel.
Rectificatif
Une précédente version de cet article indiquait que, lors de la « superlune » du 4 décembre, l’astre serait à environ 35 700 km de la Terre. Or, la Lune sera en réalité à 357 000 km.
