Buffalo Sabresilla ei ole vaihtoehtoja – Kekäläisen nostaminen GM:ksi olisi pitkän kantaman ratkaisu
Buffalo Sabresin edellinen pudotuspeliesiintyminen on kaudelta 2010–11. Tämän jälkeen joukkue on jäänyt niukasti kevään ratkaisuotteluiden ulkopuolelle kausina 2011–12, 2019–20 ja 2022–23. Muuten se on jäänyt käytännössä aina konferenssinsa pohjamutiin. Jos ei nyt aivan viimeiseksi, niin ainakin sinne suunnille.
Viimeksi mainittu kausi, 2022–23, on nykyisen GM Kevyn Adamsin taidonnäyte. Vuonna 2020 pestissään aloittanut Adams on onnistunut karsimaan kyseisellä kaudella vain pisteen päähän pudotuspelipaikasta jääneestä joukkueesta käytännössä jokaisen tähtipelaajansa, Casey Mittelstadtista Jeff Skinneriin.
Joukkue on siis kokenut melkoisen muutoksen vain muutamassa vuodessa, eikä Rasmus Dahlinia, Tage Thompsonia ja Alex Tuchia lukuunottamatta pysyvyyttä juuri ole. Ilahduttavia, yksittäisiä säväyttäjiä toki on, joista esiin voi nostaa Utah Mammothista täksi kaudeksi siirtyneen Josh Doanin. Siinäpä oikeastaan kaikki.
Buffalolaiset eivät edelleenkään voi unohtaa Sam Reinhartin antamista Florida Panthersille kesällä 2021. Vaihdossa se sai maalivahti Devon Levin ja ensimmäisen kierroksen varausvuoron vuoden 2022 tilaisuuteen.
Mitä siitä seurasi? Reinhart tuplasi pistemääränsä heti ensimmäisellä Panthers-kaudellaan, ja on nyt kaksinkertainen Stanley Cup-voittaja. Levi on puolestaan pelannut tällä kaudella pelkästään AHL:ssa, vaikka sentään varausvuorolla saatu Jiří Kulich kasvaa korkoa omaan tahtiinsa.
Adams ei ole kuitenkaan saanut viidessä vuodessa aikaan kauheasti mitään edistystä, ja tällä hetkellä Sabres on todellakin suunnanmuutoksen tarpeessa. Kun omistaja Terry Pegulakin kantaa kaiken panoksensa, sekä rahansa, NFL-seuransa Billsin pöydälle, tarvitaan urheilupuolelle joku hoitamaan seuraa ja sen tulevaisuutta kuntoon.
Jarmo Kekäläinen sai Columbus Blue Jacketsissa aikaan jotain sellaista, mitä nuori organisaatio ei ollut aiemmin kokenut. Seura ei saavuttanut hänen johtamisvuosinaan divisioonan mestaruuksia, mutta sinne houkuteltiin useita huippupelaajia. Suomalaisittain yksi muistettavimmista siirroista oli varmasti Patrik Laineen naaraaminen Ohioon.
Ensimmäisenä eurooppalaisena GM:ksi noussut Kekäläinen opittiin tuntemaan Blue Jacketsissa kauaskantoisista peliliikkeistään, joilla seuran menestystä parannettiin kausi kaudelta. Mikäli hänet siis valitaan seuran uudeksi GM:ksi vanhimman neuvonantajan paikalta, ei kaupungissa nähtäisi välttämättä parempaa pian, mutta hänen kannuksensa ovatkin kestävän kehittymisen parissa.
Hän saattaa olla tällä hetkellä paras mahdollinen vaihtoehto. Roskispalon keskelle tuskin on hakijoita jonoksi asti.
